Les màquines tèrmiques, segons la manera de fer la combustió del combustible, poden ser de dos tipus:
- De combustió externa: el combustible es crema fora del motor, com en el cas d'una màquina de vapor.
- De combustió interna: el combustible es crema dins de la màquina, com en el motor d'un cotxe.
Combustió externa: la màquina de vapor
La màquina de vapor de Watt es va fer molt popular gràcies al tren, als vaixells de vapor i a moltes màquines que van substituir el treball manual. Van sorgir noves professions: miners (es necessitava molt carbó), mecànics, etc., amb la qual cosa va néixer una nova classe social, la classe obrera.
Combustió interna: El motor de quatre temps
Són molt eficients perquè la calor es produeix dins la màquina, i per tant hi ha menys pèrdues d'energia.
·Dels motors de combustió interna, el més utilitzat és el motor de quatre temps, que és el que fan servir la majoria dels cotxes. Perquè un motor generi energia necessita el combustible i l'aire (que té oxigen, gas necessari per cremar el combustible). S'anomena motor de quatre temps perquè té quatre fases ben diferenciades.
1.ADMISSIÓ
La vàlvula A s'obre; entren l'aire i el combustible (gasolina polvoritzada) al cilindre. Baixa al pistó. Quan baixa el pistó, es fa el buit i ajuda la mescla a entrar millor.
2. COMPRESSIÓ
En pujar el pistó, es tanquen les vàvules A i E es comprimeix la mescla. Perquè el pistó pugi la primera vegada cal l'ajuda d'un motor d'engegada alimentat per la bateria del cotxe. Després puja per l'inercia de gir del cigonyal.
3. EXPLOSIÓ
La bugia desprèn una guspira que fa explotar la mescla. Els gasos molt calents s'expandeixen i fan baixar el pistó.
4. ESCAPAMENT
S'obre la vàlvula E, quan puja expulsa els gasos produïts en la combustió a través d'aquesta vàlvula. Els gasos passen al tub d'escapament, que els envia a l'exterior. Torna a començar el cicle admissió-compressió-explossió-escapament, i així sempre.
